Mirtilos Rabbiteyes - Olho de coelho

Ora bem, as variedades de mirtilo conhecidas como "Olho de Coelho" ou Rabbiteye (Vaccinium ashei) têm como traço principal uma produção bem tardia e uma grande adaptação a diferentes climas. Além disso, as variedades mais modernas já são praticamente autoférteis. Por isso, estas variedades são muito usadas para esticar ao máximo o período de colheita nas plantações, podendo chegar a apanhar mirtilos até ao fim de novembro.

As principais variedades cultivadas atualmente são a Centra Blue, Sky Blue e Velluto Blue. No entanto, outras variedades como a Ochlockonee, Overtime ou Titan ainda têm alguma relevância, já que há muitas plantações que continuam a cultivá-las. No entanto, a sua qualidade inferior ou menor resistência a doenças, quando comparadas com outras variedades, fazem com que o seu interesse comercial esteja a diminuir.

Mais à frente, havemos de falar com mais detalhe sobre cada uma destas variedades. Mas antes disso, vamos conhecer um pouco da história e da origem do género Vaccinium ashei Reade.

Em que clima pode ser cultivado o Rabbiteyes?

Vaccinium ashei Reade é uma espécie de mirtilo nativa do sudeste dos Estados Unidos, encontrada principalmente nos estados da Califórnia, Geórgia, Alabama, Arkansas e Flórida. São considerados mirtilos highbush, pois ultrapassam facilmente um metro de altura, e os seus caules podem atingir até 4 ou 5 metros de altura. Devido à sua origem, apresentam maior tolerância à seca; no entanto, são mais sensíveis à humidade, pelo que se recomenda o seu cultivo em plástico. Por outro lado, as variedades de mirtilo olho de coelho toleram melhor solos com pH mais elevado, com pouca matéria orgânica e são geralmente mais produtivas. Além disso, os seus frutos são muito mais firmes graças à casca mais grossa, apresentam um bom tamanho e uma melhor conservação pós-colheita.

Como já mencionámos, outra das suas grandes vantagens são as necessidades de horas de frio, que variam entre 400 e 700 horas, o que permite o seu cultivo nas mais diversas zonas climáticas. Se tomarmos como exemplo a Espanha, estas variedades podem ser cultivadas tanto no norte, em regiões como o Porto e Braga, como no sul, no Algarve. Além disso, algumas das variedades mais recentes, como Sky Blue, Velluto Blue ou Centra Blue, permitem-nos prolongar ao máximo a colheita, chegando mesmo a colher mirtilos até ao mês de novembro, dependendo da zona climática. Embora se possa dizer que os seus climas preferidos se situam entre as latitudes 35 e 45.

Por curiosidade, devemos salientar que, do ponto de vista agronómico, estas variedades não pertencem, na verdade, ao género Vaccinium ashei Reade, uma vez que, em 1789, um exemplar-tipo deste táxon foi descrito como Vaccinium virgatum, em Hortus Kewensis (Sistema do Instituto Nacional de Germoplasma dos Estados Unidos). No entanto, como o género V. ashei está profundamente enraizado no conhecimento popular, continuaremos a referir-nos a ele ao falar destas variedades.

Dito isto, vamos continuar!

Colheita de mirtilos Rabbiteye

No que diz respeito à colheita, os mirtilos Rabbiteye caracterizam-se por um período de colheita bastante longo, que dura normalmente de 8 a 12 semanas, dependendo da zona climática. Isto porque a sua floração dura entre 90 e 120 dias e, por isso, o seu período da flor ao fruto é muito maior, comparativamente a outras variedades como a Duke.

As variedades Sky Blue ou Velluto Blue podem começar a ser colhidas já no mês de julho, e é a variedade Centra Blue que nos permite prolongar a colheita ao máximo, podendo colher os últimos mirtilos no mês de novembro. No entanto, nesta altura do ano, a redução da duração dos dias, a falta de sol e o agravamento do clima causam um abrandamento da maturação e, por isso, a colheita nem sempre é diária ou contínua. Por outro lado, estaremos a produzir mirtilos fora de época, quando o preço é mais elevado.

Os mirtilos Rabbiteye (Vaccinium ashei) são de boa qualidade, firmes, de bom tamanho e com excelente vida pós-colheita. Embora não sejam tão doces como outras variedades, podem facilmente ultrapassar os 12 graus Brix. Por outro lado, são mais sensíveis à chuva e podem rasgar a pele ou perder a sua cor violeta característica. Por isso, é fundamental proteger o cultivo, especialmente em regiões com verões e outonos chuvosos, como o norte de Portugal e de Espanha.