Ora bem, as variedades de mirtilo conhecidas como "Olho de Coelho" ou Rabbiteye (Vaccinium ashei) têm como traço principal uma produção bem tardia e uma grande adaptação a diferentes climas. Além disso, as variedades mais modernas já são praticamente autoférteis. Por isso, estas variedades são muito usadas para esticar ao máximo o período de colheita nas plantações, podendo chegar a apanhar mirtilos até ao fim de novembro.
As principais variedades cultivadas atualmente são a Centra Blue, Sky Blue e Velluto Blue. No entanto, outras variedades como a Ochlockonee, Overtime ou Titan ainda têm alguma relevância, já que há muitas plantações que continuam a cultivá-las. No entanto, a sua qualidade inferior ou menor resistência a doenças, quando comparadas com outras variedades, fazem com que o seu interesse comercial esteja a diminuir.
Mais à frente, havemos de falar com mais detalhe sobre cada uma destas variedades. Mas antes disso, vamos conhecer um pouco da história e da origem do género Vaccinium ashei Reade.
Se pretende estender ao máximo o período de colheita do mirtilo, estas variedades são, sem dúvida, a melhor opção, sendo a Velluto Blue® a mais recente de todas, disponível em exclusivo para todo o Portugal no nosso viveiro
Vaccinium ashei Reade é uma espécie de mirtilo nativa do sudeste dos Estados Unidos, encontrada principalmente nos estados da Califórnia, Geórgia, Alabama, Arkansas e Flórida. São considerados mirtilos highbush, pois ultrapassam facilmente um metro de altura, e os seus caules podem atingir até 4 ou 5 metros de altura. Devido à sua origem, apresentam maior tolerância à seca; no entanto, são mais sensíveis à humidade, pelo que se recomenda o seu cultivo em plástico. Por outro lado, as variedades de mirtilo olho de coelho toleram melhor solos com pH mais elevado, com pouca matéria orgânica e são geralmente mais produtivas. Além disso, os seus frutos são muito mais firmes graças à casca mais grossa, apresentam um bom tamanho e uma melhor conservação pós-colheita.
Como já mencionámos, outra das suas grandes vantagens são as necessidades de horas de frio, que variam entre 400 e 700 horas, o que permite o seu cultivo nas mais diversas zonas climáticas. Se tomarmos como exemplo a Espanha, estas variedades podem ser cultivadas tanto no norte, em regiões como o Porto e Braga, como no sul, no Algarve. Além disso, algumas das variedades mais recentes, como Sky Blue, Velluto Blue ou Centra Blue, permitem-nos prolongar ao máximo a colheita, chegando mesmo a colher mirtilos até ao mês de novembro, dependendo da zona climática. Embora se possa dizer que os seus climas preferidos se situam entre as latitudes 35 e 45.
Por curiosidade, devemos salientar que, do ponto de vista agronómico, estas variedades não pertencem, na verdade, ao género Vaccinium ashei Reade, uma vez que, em 1789, um exemplar-tipo deste táxon foi descrito como Vaccinium virgatum, em Hortus Kewensis (Sistema do Instituto Nacional de Germoplasma dos Estados Unidos). No entanto, como o género V. ashei está profundamente enraizado no conhecimento popular, continuaremos a referir-nos a ele ao falar destas variedades.
Dito isto, vamos continuar!
Tradicionalmente, as variedades mais antigas de mirtilo olho de coelho (Vaccinium ashei) necessitavam de um polinizador, pois eram parcialmente autoestéreis. No entanto, graças a novas variedades como Centra Blue ou Velluto Blue, que apresentam elevada autofertilidade, e a estudos recentes do SERIDA, juntamente com observação e experiência no terreno, está comprovado que estas novas variedades podem ser cultivadas de forma monovarietal sem qualquer problema.
Como já mencionámos, estas plantas são maiores e tendem a alongar bastante os caules, pelo que devem ser plantadas a uma distância de 90 cm a 1 metro. Quando a colheita atingir o auge, pode ser necessário apoiá-las para evitar que os seus longos caules caiam no chão com o peso da fruta. De resto, são plantadas da mesma forma que as outras variedades. Normalmente, é feita uma espinha ou crista coberta com malha anti-relva, com dois tubos gotejadores no seu interior, garantindo uma melhor distribuição da água de rega e um aproveitamento mais eficiente pela planta. Assim como as outras variedades de mirtilo, necessitam de solos ácidos, leves e com boa drenagem.
Devido à sua genética, as suas necessidades de fertirrigação (água e fertilizantes) também são diferentes. As variedades Rabbiteye podem necessitar de até 40% menos água de irrigação ou fertilizantes em comparação com outras variedades do género Vaccinium corymbosum.
As flores das variedades do género Vaccinium ashei possuem uma corola mais alongada do que as do Vaccinium corymbosum, e por isso é aconselhável utilizar abelhões em vez de abelhas, devido ao seu maior tamanho. Além disso, os abelhões são mais eficientes que as abelhas, pois conseguem trabalhar em condições mais adversas de chuva, frio ou vento. Graças à sua maior pilosidade, ficam impregnados de pólen ao visitar as flores e são capazes de perfurar a corola para facilitar o acesso ao pólen. Normalmente, recomenda-se a soltura de 1.000 abelhões por hectare para garantir a correta polinização da plantação.
No que diz respeito à colheita, os mirtilos Rabbiteye caracterizam-se por um período de colheita bastante longo, que dura normalmente de 8 a 12 semanas, dependendo da zona climática. Isto porque a sua floração dura entre 90 e 120 dias e, por isso, o seu período da flor ao fruto é muito maior, comparativamente a outras variedades como a Duke.
As variedades Sky Blue ou Velluto Blue podem começar a ser colhidas já no mês de julho, e é a variedade Centra Blue que nos permite prolongar a colheita ao máximo, podendo colher os últimos mirtilos no mês de novembro. No entanto, nesta altura do ano, a redução da duração dos dias, a falta de sol e o agravamento do clima causam um abrandamento da maturação e, por isso, a colheita nem sempre é diária ou contínua. Por outro lado, estaremos a produzir mirtilos fora de época, quando o preço é mais elevado.
Os mirtilos Rabbiteye (Vaccinium ashei) são de boa qualidade, firmes, de bom tamanho e com excelente vida pós-colheita. Embora não sejam tão doces como outras variedades, podem facilmente ultrapassar os 12 graus Brix. Por outro lado, são mais sensíveis à chuva e podem rasgar a pele ou perder a sua cor violeta característica. Por isso, é fundamental proteger o cultivo, especialmente em regiões com verões e outonos chuvosos, como o norte de Portugal e de Espanha.
A seguir, vamos explicar em mais detalhe as características de cada variedade:
Elaborado e escrito sem o uso de inteligência artificial por por Adrián García Villar, Engenheiro Agrônomo da Universidade Politécnica de Madrid (UPM). Colegiado n.º 215, Ordem Oficial dos Engenheiros Agrônomos do Principado das Astúrias (COIASTUR).
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Ballington, Jim & Isenberg, Y.M. & Draper, A.D.. (1986).
Juan Carlos García, Guillermo García González de Lena, Marta Ciordia Ara (2018).
Jorge B. Retamales, James F. Hancock (2018).
GARCIA VILLAR BERRIES S.L, cuja marca comercial é Arándanos El Cierrón, é licenciada de algumas variedades de plantas de mirtilo do género Vaccinium ashei, conhecidas como “Rabbiteye” ou “Olho de Coelho”, para todo o território da União Europeia. A Arándanos El Cierrón tem autorização para a sua venda através de canais tradicionais, bem como pelo comércio eletrónico através do seu site.
As variedades e os respetivos códigos (entre parênteses) são os seguintes:
Centra blue (F130), Skyblue (F111), Velluto blue (F128), Ochlockonee (ochlockonee), Titan (T-959) e Overtime (ZFK-218).