Na tabela a seguir você pode ver as datas aproximadas de colheita de cada variedade de mirtilo:
Os mirtilos são frutos que pertencem ao género Vaccinium da família Ericaceae e constituem um grupo de espécies amplamente distribuídas por todo o Hemisfério Norte, especialmente na América do Norte, Europa Central e Eurásia, também encontrados na América do Sul e algumas espécies em África e Madagáscar. É consumido principalmente em compotas, bolos e como acompanhamento de diversos pratos. É um alimento rico em vitaminas, minerais e antioxidantes que fornece poucas calorias ao organismo.
Distinguem-se dois grandes grupos, o mirtilo vermelho "cranberry" e mirtilo azul, sendo este último o único utilizado para consumo direto.
Os mirtilos foram uma das últimas espécies domesticadas pelo homem. Os primeiros programas de seleção de arbustos e técnicas de propagação começaram na América do Norte no início do século XX. Existem diferentes variedades de mirtilo comum que diferem no tempo de maturação e colheita.
Na primeira década do século XX, dois botânicos Elizabeth Coleman White e Frederick Vernon Coville criaram as primeiras variedades de grande interesse comercial, chamadas “as Magníficas 8”, das quais foram obtidas todas as outras variedades. Estas primeiras oito variedades são: Earlyblue, Bluecrop, Blueray, Berkley, Collins, Coville, Ivanhoe e Herbert.
O principal produtor de mirtilos é a América do Norte, com os Estados Unidos e o Canadá na liderança, seguidos pela Polónia e pela Alemanha no hemisfério norte. No Hemisfério Sul os principais produtores são o Peru e o Chile e, em menor escala, a Argentina. As novas linhas genéticas criaram novas variedades capazes de serem cultivadas em climas que antes não eram possíveis, por isso hoje, além do Peru, existem novos e grandes produtores de mirtilo como Marrocos, África do Sul, Médio Oriente e China. Embora a China seja um mercado muito especial, onde praticamente todos os mirtilos produzidos no país são consumidos e não há exportação.
Na Europa existem 2 áreas de produção: o sul, que inclui quase exclusivamente a província de Huelva e o Algarve português, embora quase pudéssemos incluir Marrocos, onde muitas empresas espanholas já produzem lá, com variedades muito precoces de inverno. E por outro lado, o resto da Europa com países como Alemanha, a Polónia, a Holanda, a Inglaterra, os Países Bálticos, os países da Europa de Leste como a Roménia, e o Centro-Norte de Portugal e a Espanha, que produzem desde o final da Primavera até ao início do Outono.
Nos últimos anos, o cultivo de mirtilo teve um crescimento significativo em todo o mundo. Especificamente nas Astúrias, passou de apenas 5 hectares e cerca de 5 explorações profissionais para os actuais mais de 200 hectares distribuídos por cerca de 70 produtores.
Das espécies cultivadas de mirtilo, as mais importantes (80%) são as conhecidas como Mirtilo alto (Highbush) e são seguidas pelas espécies conhecidas como Olho de Coelho (Rabbiteye) com uma proporção em torno de 14%.
A espécie Vaccinium angustifolium é cultivada de forma muito minoritária, cujas plantações são colhidas mecanicamente e o mirtilo é vendido quase exclusivamente para o mercado de processamento.
Para nos familiarizarmos com os mirtilos, existem alguns termos relacionados aos diferentes tipos de mirtilos mais utilizados para o cultivo, que é importante conhecer ao iniciar uma plantação comercial, sobretudo pela sua relação com a zona climática onde serão plantados e são os seguintes:
Existem 30 espécies que compõem o género Vaccinium, mas apenas algumas têm importância comercial e para a área de Portugal. Existem 2 espécies que são muito mais importantes que as restantes do ponto de vista económico: V. ashei Reade e V. corymbosum L.
Atualmente V. corymbosum L. é o mais importante e representa mais de 80% da área cultivada. Suas principais características são descritas a seguir:
